Le lanche sono degli specchi d'acqua che oggi il fiume invade nei periodi di piena ma che non molto tempo fa costituivano, a volte, dei rami secondari del fiume se non addirittura il corso principale.

L'uomo, anche in tempi recenti, ha tentato di eliminare completamente le lanche ritenute terreno inutile perchè improduttivo. Ma se ci sforziamo solo un attimo di scoprire cosa si nasconde in una lanca, subito ci renderemo conto di quale importanza possa avere per l'uomo.

Innanzitutto queste zone, a volte acquitrinose, servono a ridurre l'impeto delle piene: l'acqua sale oltre gli argini e le allaga. In questo modo si riduce la massa d'acqua e il fiume, a valle, causerà meno danni. Inoltre, quest'acqua verrà restituita al fiume, o alla pianura circostante, poco per volta, riducendo il pericolo di siccità per i campi. La ricchezza di esseri viventi presenti in una lanca è poi impressionante.

Gli alberi e gli arbusti che crescono sulle rive sono così numerosi che a volte nascondono persino lo specchio d'acqua della lanca. Le erbe acquatiche molto spesso tappezzano il fondo e molte affiorano in superficie con splendide fioriture: da quelle minuscole, ma risplendenti dei ranuncoli d'acqua, a quelle vistose dei nannufari e delle ninfee. Sopra e sotto la superficie dell'acqua si muove una miriade di piccoli animali: dai minuscoli portasassi, ai ditischi, dalle variopinte libellule, alle fastidiose zanzare. Rettili e anfibi sono anch'essi piuttosto numerosi e moltissimi sono i pesci d'acqua dolce.

L'abbondanza di uccelli si nota soprattutto in primavera e in autunno, quando si trasferiscono dalle zone di svernamento a quelle di nidificazione, o viceversa. Facendo i pendolari fra Africa ed Europa centrosettentrionale, gli uccelli migratori seguono rotte ben precise. da sempre gli assi dei fiumi padani sono stati inseriti nelle loro rotte: non solo perchè costituiscono un ottimo punto di riferimento visivo, ma soprattutto perchè nelle lanche questi maratoneti del cielo trovano cibo abbondante.

D'inverno molti uccelli che giungono dal nord si fermano proprio nelle lanche del Ticino: è così possibile vedere anatre di molte specie, come i moriglioni e i quattrocchi, ammirare gli svassi e i tuffetti. L'estate è riservata agli uccelli nidificanti, siano essi stanziali o migratori. Fra tutti spiccano gli aironi cenerini, che nella pianura Padana vantano la popolazione più numerosa d'Europa, e i loro stretti parenti, le garzette e le nitticore.